第1話

「——シャルロット・フォン・エーデルハイト。貴様との婚約を、此処に破棄する」

王太子レオンハルトの声は、水晶灯の光を裂くように広間へ響いた。

私は扇を閉じ、静かに顔を上げた。金糸の刺繍を施した夜会服の裾が、磨き抜かれた大理石を撫でる。視界の端で楽師が弓を止め、旋律が途切れる。その隙間に、数百の瞳が一斉に私へ注がれるのを感じた。

「罪状は、そこなる男爵令嬢マリーを虐げたこと。公爵令嬢たる身でありながら、使用人に命じて彼女の私物を焼き、夜会の階段から突き落とした」

殿下の隣で、薄紅の髪の少女が目を伏せ、頬を紅潮させていた。

身に覚えはない。私は魔法書の頁を繰るのに忙しく、男爵令嬢の私物がどこに置かれていたかさえ知らない。けれど此処で抗弁しても、用意された筋書きは変わるまい。扇を握り直し、私は唇の端だけを持ち上げた。

「殿下。そのご判断、たしかに承りました」

「申し開きはせぬのか」

「事実無根であると述べれば、殿下はお聞き届けくださいますか」

レオンハルトの蒼い瞳が、僅かに揺れた。答えはない。それが答えだった。

「ならば、承るのみです」

広間に、ざわめきが波のように広がる。あの氷のような公爵令嬢が、反論もせず跪きもしない。期待された醜態は、どこにも存在しなかった。

「貴様は本日より王都追放。エーデルハイト領に蟄居せよ。王家への復帰は、二度と許さぬ」

礼をした。完璧な角度で、かつて礼法師範が「貴女は教え子の中で最も冷淡だ」と苦笑した角度で。

扇の陰で、私は小さく息を吐く。——やっと、自由になれる。十三の夏、初めて魔法書を開いた日の昂揚が、ふと胸の奥で蘇った。

◇

馬車の揺れは、夜会の拍手より遥かに心地よかった。

車窓の外、王都の灯が遠ざかっていく。輝く尖塔、蒼い屋根の貴族邸、そして私が生まれ育った公爵邸——過ぎ去る景色に、未練は呆れるほど薄かった。

「お嬢様……ほんに、よろしかったのでしょうか」

向かいの席で、老いた侍女のマルタが毛布の端を握りしめていた。皺の深い指先が小刻みに震えている。私は自分の膝掛けをそっと外し、彼女の肩にかけた。

「泣かないで、マルタ。私はまだ、何ひとつ負けていないわ」

「ですが、あのような……」

「あのような、は王家の台本よ。私は役者でなかっただけ」

マルタは唇を噛んだ。私は車窓の鎧戸を少し押し開ける。春の夜気が、香油の匂いに染まった髪を撫でた。涼やかで、正直な風だった。

思い返せば、私の人生は常に誰かの筋書きの上にあった。六歳で王太子の婚約者に選ばれ、七歳で礼法を叩き込まれ、十の年に社交界デビュー。笑顔の角度、扇の動かし方、挨拶の言葉——すべてが「公爵令嬢」という役のためだけにあった。

けれど十三の夏、父の書斎で一冊の魔法書を開いた瞬間、世界は別の色を持った。

『魔力は血液の如く巡り、詠唱は血管の如く方向を与える』

古代魔法師の記した一行に、私は雷に打たれた。社交界の綺羅びやかな装飾よりも、その簡潔で冷たい真理の方が、ずっと私の鼓動を速くした。それから私は、魔法書を抱えて地下書庫に通う娘となった。父は眉を顰めたが、止めはしなかった。「嫁ぐまでは」と条件をつけただけだ。

嫁がなくて済む。

私は、細く笑った。

「マルタ。エーデルハイト領の地下書庫には、曾祖父君の蔵書が残っていると聞いたことがあるの」

「……左様で、ございますが」

「禁書扱いで閉じられた魔法書も、相当数あるそうね」

マルタの肩が、微かに震えた。

「お嬢様。あの書庫は、開けてはならぬものが眠る場所と、先代様が——」

「だからこそ開けるのよ」

扇の縁で口元を隠す癖が、また出た。これは貴族の笑みではなく——研究者の笑みだ。

振り返れば、王太子の隣でマリーと名乗った少女の瞳も、不思議と澄んでいた。陥れる側の怯えではなく、信じきっている者の光。あの子は誰かに利用されているのだろう。誰に、何のために——そう考え始めた途端、ひとつの違和感が胸の底で疼いた。

私の魔法は、火属性の名家として申し分ない水準にあった。王立学院では首席、戦闘魔法では近衛を退けたこともある。そんな私を、派閥争いの一点だけで追放する必要があっただろうか。王家は私の「何か」を、他にも恐れたのではないか——。

馬車が大きく跳ねる。車輪が石畳を離れ、舗装の粗い街道に入ったのだと知れた。王都の結界を越えた合図だ。御者台の兵が、低く声を上げる。

「お嬢様、これより先は辺境領。護衛はここまでにございます」

王家の護衛は、国境までついてこない。野盗に襲われても魔物に食われても、王家は知らぬ存ぜぬで済ませる腹づもりということだ。

◇

街道は細く、月は薄かった。

二刻ほど馬車は進んだ。森の梢から梟の声が断続的に響く。マルタは毛布を肩にかけ直し、膝の上で祈祷書を繰っている。唇が小さく動くたび、古い紙の匂いが車内に漂った。

私は目を閉じ、指先の魔力を確かめた。

魔力循環は、血液の流れに似ている。心臓から送り出された熱いものが、肩を経て肘、手首、指先へと届く。その循環の順序を意識できるようになったのは、十五の頃だった。以来、詠唱が不発に終わったことは一度もない。けれど——今夜は、少し違う。

指先に集めた熱のその奥に、ほんの小さな、冷たい点があった。

いつもなら気付かない、微細な揺らぎ。黒く、無音で、けれど確かに「ある」もの。目を凝らせば凝らすほど、それは意識から逃げていく。幻聴に近い感覚だった。

「——マルタ」

「はい、お嬢様」

「母上は、闇属性の魔力を帯びていた、と聞いたことがある?」

祈祷書が止まった。マルタの視線が、ひどくゆっくりと私の方へ持ち上がる。皺に埋もれた瞳の奥に、一瞬だけ鋭いものが光った。

「……どこで、そのようなお話を」

「噂よ。社交界に出たばかりの頃、老婦人方の扇の陰で」

「お嬢様。それは、口にしてよい話ではございません」

「ええ。だからこうして、街道の真ん中で口にしているの」

マルタは頬を引き結び、沈黙の後、首を横に振った。

「……屋敷に戻られ、必要とあらば。それまでは、どうかお胸の内に」

答えを得たようなものだった。私は頷き、扇の代わりに袖口を直した。車窓の外、森の闇はますます深い。しかし胸の内は、奇妙なほど静かだった。

馬車の揺れに身を任せながら、私は小さな誓いを編み上げる。

——エーデルハイト領に戻ったら、地下書庫を開けよう。先祖が残した禁書を一冊ずつ解いていこう。枯れた鉱山を、魔物の瘴気を、そして私自身の血を、研究対象として見据えよう。

貴族の令嬢ではなく、魔法研究者として。

「マルタ。着いたら、まず書庫の鍵をいただくわ」

「……最初にですか」

「最初に、よ。屋敷の掃除より、晩餐の献立より、何よりも早く」

老侍女の唇が、微かに震えた。震えを押し殺して、彼女は深く首を垂れた。

「仰せのままに、お嬢様」

私は車窓を少し開けた。春の夜気が流れ込み、車内の蝋燭の炎を揺らす。同時に、遠く——街道の進行方向から、低い声が響いた。獣の遠吠えにも、風の軋みにも聞こえる、尾の長い音。

マルタが頭巾の縁を握りしめた。

「お嬢様。あれは——」

「大丈夫。まだ遠いわ」

まだ遠い。けれど、確実に近づいている何か。胸の奥の冷たい点が、そこへ向けて、微かに一度だけ脈を打った。

◇

馬車が再び夜闇の中を進む。

車窓を半ば閉じ、私は袖の水晶触媒に触れた。月光に照らされた刃のように、冷たく澄んでいる。

──王家が恐れたのは、本当に派閥争いだったのだろうか。

夜会で婚約破棄を告げた王太子の、一瞬だけ揺れた瞳。あの奥にあったのは、怒りではなく、怯えに近い色ではなかったか。私の何を。家柄か、炎の魔法か、それとも——私自身さえ知らぬ、もっと別の何かを。

胸の奥の冷たい点が、今夜二度目の脈を打った。黒く、無音で、飢えている。

私はそれに、そっと問いかけた。

あなたは、何。

答えは返らず、代わりに遠吠えが、また一つ、尾を引いて響く。エーデルハイト領は、もうすぐそこだ。