第3話

雨が、強くなる。

　メーターは二百を超えたまま、針が震えている。

　翔太は後方上空から振り返り、助手席に身を戻した。雨粒が、開けたままの窓から頬に斜めに刺さる。シートベルトのフックに、親指が触れた。まだ、留め金には届いていない。

「答えろ」

　短く言った。

「何を」

「答える前に距離を、と言った。距離は、十分稼がせた」

　灯の視線は、前方から動かない。ワイパーが、雨の縞を二度、三度と払う。

「二百で走ってる車の中で、身の上話を聞く気?」

「二百で走ってる車の中じゃないと、聞けない気がしてる」

　灯の頬が、一度だけ動いた。笑ったのか、歯を噛んだのか、翔太には分からなかった。

「兄は、三上隆」

　静かな声だった。エンジン音より、雨音より、低い。

「半年前、新木場の倉庫で殺された」

「——知っている」

「知ってた。その上で、助けられなかった」

　灯の左の指が、ハンドルを一瞬強く握り直した。爪の色が、白くなる。

　翔太は、黙った。

　新木場の倉庫。半年前、情報屋の三上が「明日、全部話す」と言った翌朝、遺体で発見された。首の後ろに二発。現場に居合わせられなかった理由は、あの夜、翔太に偽の呼び出しが入ったからだった。偽の、上からの呼び出し。動かせない、と言われれば動かせない、符号付きの呼び出し。

「あの夜、俺は」

「分かってる」

　灯が遮った。

「あんたを嵌めたのと、兄を殺したのは、同じ連中。私は、三日かけて、その符号を追った」

「三日」

「兄が死んでから、半年。あんたが嵌められてから、三日。私が必要としてた『証人』は、三日前まで墨田署にいて、今、助手席に乗ってる」

【展開】

　バックミラーの中で、高架上から降下してきた四つの影が、既に地上の車両に合流していた。セダン三、バイク三、そして新手の黒いワンボックスが、一台。

「数が増えた」

　翔太が言った。

　声に、自分でも気づかなかった乾きが混じっていた。喉の奥に、火薬の匂いの残りがまだあった。三日前、嵌められたあの夜から、唾を飲み下すたびに同じ匂いが戻ってくる。

「増やしてくる。ここで潰せば、手札が減る」

「潰せるのか」

「二人なら、潰せる」

　灯は言い切った。迷いのない言い切り方が、翔太の胃の底を、一瞬冷やした。

　冷やしたのと同時に、別のものも、底の方で動いた。十年前、まだ何も嵌められていなかった頃の、自分の言い切り方に、よく似ていた。

「お前、兄のために俺を使うのか」

「使う。隠さない」

「利用された側は、たいてい最後に撃たれる」

「撃たれる時は、一緒に撃たれてあげる」

　冗談ではない口調だった。冗談でない口調で、そう言える人間が、十年の刑事人生で、何人いただろうか。

　指折り数える前に、答えは出ていた。一人もいなかった。

　翔太は、助手席のグリップから右手を離した。銃を、膝の上に置いた。黒い樹脂が、雨に濡れたジーンズの繊維を潰す。冷えた金属の感触が、太腿の内側に、薄く伝わってくる。

「兄は、何を掴んでいた」

「警察と政治と、金の流れ。その結び目の名前を、十二個」

「十二個」

　数字を、口の中で繰り返した。十二。多すぎず、少なすぎず、組織を畳むのに、ちょうど致命的な数だった。

「兄のノートに、残ってる。暗号で」

「ノートは」

「私の部屋の、床下」

「無事なのか」

「無事かどうかを、今夜、確かめに戻る」

　灯はハンドルを、右に切った。

　車体が、反対車線側の白線を踏む。タイヤが雨を切り裂く音。スリップ寸前のサイドの軋みが、シートの底から尾骨に伝わる。

　後方、バイクの一台が、同じラインをなぞって追ってきた。雨の中で、ヘッドライトが、こちらの尻尾に食らいついてくる。

「ベルト、締めて」

　灯が言った。

「まだ、答えを全部聞いていない」

「死ぬ前に聞きたいなら、生き延びて」

　翔太は、留め金に手を伸ばした。指先が、金属のバックルを掴む。一瞬、躊躇した。助手席のベルトを締める動作は、この女を信じる動作だった。

　信じる、という単語を、ここ三日、自分の中から完全に追放したはずだった。追放した単語が、指先で、留め金の重さとして戻ってきた。

　カチ、と留め金が嵌まった。

　灯の頬が、また一度、動いた。今度は、笑ったと分かった。

「信じるのか」

「信じない」

　翔太は前方を見たまま、答えた。

「信じないが、降りない。降りる方が、死ぬ確率が高い」

「十分」

　灯は短く言って、アクセルを踏み抜いた。

【転機】

　前方、分岐の標識。ベイブリッジ方向と、羽田方向の二又。

　雨の粒が、緑の標識板の文字を、にじませて読みにくくしている。翔太の網膜の中で、二つの矢印が、雨の膜の向こうで震えていた。

　灯は、羽田方向のラインを取った。取ったと見せて、分岐の直前で、ハンドルを右に戻した。

　タイヤが横に流れ、車体の重心が、助手席側に大きく傾く。翔太の肩が、ドアの内張に押しつけられた。締めたばかりのシートベルトが、首の付け根に食い込む。痛みより先に、ベルトを締めておいてよかった、という冷たい確信だけが残った。

　ベイブリッジ方向の、閉鎖ゲート。「工事中」の赤いバリケードが、三つ。

　灯は、そのままバリケードの中央を、正面から割った。

　プラスチックの破片が、フロントガラスに跳ねる。翔太の視界が、一瞬、赤く染まる。ワイパーが、赤い破片を左右に払い落とした。一枚だけ、ワイパーの根元に挟まった破片が、視界の右端で震え続けていた。

　追跡車両は、ベイブリッジの閉鎖を知らない。最後尾のワンボックスは、羽田方向へ流れていった。セダン二台と、バイク三台が、灯たちを追ってバリケードを割った。

　ゲートを抜けた先、工事区画の本線。鉄骨のコンテナが、左右に積まれている。片側一車線、路面は掘り返されて、鉄板が仮設されている。鉄板の継ぎ目を踏むたび、車体が短く跳ね、サスペンションが鈍く呻いた。

　灯は、減速しなかった。

　横顔の、口角だけが、わずかに上がっていた。減速しないと決めた人間の顔だった。翔太は、その顔を、見覚えのある角度で記憶した。十年前、まだ嵌められていなかった頃、鏡の中で、自分が同じ角度で笑っていたことがあった。

「ここで、最初の一発を撃てる」

　灯が言った。

「どこを撃つ」

「先頭のバイク。あと、三百メートルで、コンテナの隙間が狭くなる。そこで、こっちは抜けられる。向こうは、一台ずつしか抜けられない」

「詰まる」

「詰まった先頭を、撃つ」

　翔太は、窓を全開にした。雨が、顔に叩きつける。冷たい粒が、目の奥まで届いた。瞼を一度、強く瞬かせる。視界が、雨の向こうで、逆に鮮明になった。

　助手席から身を乗り出し、後方に銃を向ける。肘をドアの縁に固定する。揺れる車体の中で、照準の支点を、自分の肩ではなく、車の骨格に移す動作。十年前、射撃教官に叩き込まれた基本。身体が、勝手に動いた。

　雨と風が、耳の中で甲高く鳴った。鳴っているはずなのに、銃を構えた瞬間から、音は遠くに引いた。心臓の鼓動だけが、銃把を握った右手の腹に、鈍く返ってくる。

　先頭のバイクが、コンテナの狭間に入った。

　距離、四十メートル。雨の粒が、その間を無数の線で埋めている。

　翔太は息を止めた。撃つ瞬間、肺の動きが、銃口を揺らす。

　止めた息の、ほんの一拍の間に、三上の顔が浮かんだ。「明日、全部話す」と言った夜の、半笑いの顔。話せないまま、首の後ろに二発を受けた男の顔。指先が、その顔の重さの分、わずかに沈んだ。

　トリガーを、引いた。

　銃声が、二発。

　先頭バイクの前輪が、跳ねた。ハンドルが取られ、ライダーの身体が、コンテナの鉄骨に、真横から叩きつけられる。

　後続の二台が、急ブレーキ。

　雨の路面で、二台とも横滑り。鉄板の仮設路を、制御を失って流れていく。

　詰まった。

　灯は前方を向いたまま、口元だけで笑った。

「上手いね」

「三発、残った」

「兄のノートまで、持つかな」

「持たせる」

　翔太は窓を閉めた。雨と火薬が、また車内で混ざり合う。鼻の奥に、二つの匂いが居座った。冷たい雨と、熱い火薬。半年前から、この二つはいつも一緒に来る。

　バックミラーの中で、セダン二台が、詰まったバイクを避けて、なお追ってくる。数は減ったが、追尾は終わっていない。

【引き】

「灯」

　翔太は、初めて名前で呼んだ。

「何」

「お前の家まで、あと何分だ」

「このまま走って、二十分」

「二十分、持つか」

「持たせる」

　灯の指が、ハンドルを握り直した。爪の色は、もう白くなかった。

　工事区画を抜ける。首都高の本線に、再び合流する直前、翔太は無線の周波数を、頭の中で切り替えた。組対の符牒ではない。三上隆が、半年前、最後に翔太に耳打ちした、別の周波数。

　受信機の電源を、膝の上で、静かに入れた。

　雑音の向こうで、男の声が、指示を出していた。

「対象、工事区画に進入。第三班、合流準備」

　聞き覚えのある声だった。

　三日前、翔太の肩を叩いて「安心しろ」と言った、その声だった。

　翔太は、受信機を膝に置いたまま、灯の横顔を見た。

　何も言わなかった。

　言わなくても、灯には、音の意味が、届いていた。