第1話 - 理を視る眼は、静かに覚醒する

第1話

──「お前は、我が家の恥だ」父の最後の声が、鼓膜の奥で、まだ反響している。十五年生きて、俺が辿り着いた結論はひとつだった。家族という言葉は、俺を定義しない。目の前にトラックが膨らんだ瞬間、妙に冷静にそう思った。それで、終わったはずだった。 ——はずだった。「……寒い」頬に触れるのは、土の匂いだ。腐葉土。湿った木の根。口の中に砂の味が残っている。焦点が合った視界には、知らない色の空があった。暗い紫を薄めた薄明。梢の隙間に太陽が二つ並び、赤いほうが森の端に沈みかけている。「……は?」上体を起こす。骨と皮ばかりの腕が視界に入った。自分の腕ではない。けれど、動かせば動く。指の一本一本に、俺の意志が繋がっている。襤褸を纏った胸が、浅く早く上下していた。腹が、鳴った。涙は出なかった。そんな余裕が、この身体にはない。 ——生きている。まず、その事実に頭がついていかない。事故。葬儀の見積もり。兄の舌打ち。「お前は我が家の恥だ」と吐き捨てた父の顔。あれが前世なら、ここはどこだ。水たまりが、目の端に映った。這って近づき、覗き込む。知らない少年の顔が、そこにあった。頬骨が浮き、唇がひび割れ、眼窩ばかりが大きい。十二、三歳。栄養失調、と前世の知識がラベルを貼る。けれど、前世の俺と、目だけが、少しだけ似ていた。「……なるほど」呟いた声は、思っていたより低く、わずかに震えていた。生まれ変わり、というやつか。それが俺の、この世界で最初に出した答えだった。

立ち上がろうとして、膝が折れた。力が入らない。空腹が、思考の底に膜を張っている。胃が、ぎゅっと絞られるように痛む。水分を失った舌が、上顎に貼りついて離れない。耳鳴りが、風の音と重なって、世界の輪郭を滲ませていた。それでも歩かねば死ぬ。魔物、という概念が、なぜか当然のものとして頭にあった。この身体の、前の持ち主の残響か。薄く、消えかけた記憶のように、森の危険を教えてくれる。 ——日が落ちる前に、水と、できれば人里を。論理ではない。ただ、そうしなければ明日はない、という単純な事実が、痩せた骨に刻まれている。一歩。木の根に足を取られ、転ぶ。「っ……」掌に小枝が刺さり、血の玉が滲んだ。反射で舐める。鉄の味。生きている証拠だ。血は、すぐに止まらなかった。掌の皮は薄く、少し擦れただけで赤い筋が伸びる。この身体が、どれだけ長く、まともに食わずにここまで来たのか——想像するだけで、胸の奥が小さく痛んだ。不思議と、頭は冷えていた。前世で、俺は感情を出すことを覚えなかった。泣けば父は怒った。笑えば兄は嗤った。黙っていれば、透明人間として扱われた。だから、ここでも泣かない。叫ばない。ただ、祈りのような何かが、胸の底に残っている。 ——誰かに、生きていていい、と言われたい。たったそれだけ。たったそれだけの言葉を、前世の俺は、一度も貰えなかった。誕生日にも、成績表を見せた夜にも、病院のベッドの上でも、一度も。声に出せなかった願いが、痩せた胸の中で音もなく膨らんだ。二歩、三歩。木々の間を抜ける。下草が足首を撫でる。湿っていて、冷たい。遠くで、何かが吠えた。犬より太く、獣というより、もっと原始的な—— 低く、長く、地面を這うような声。空気そのものが、その咆哮の振動を伝えて、俺の肋骨を内側から叩いた。背筋が凍った。足を速める。前世の体力なんてものは、この身体には継承されていない。息が、すぐに上がる。喉の奥に、鉄の味ではなく、鉛のような重さが溜まる。肺が小さい。心臓が、薄い胸板の下で、逃げたがる獣のように暴れていた。不意に、視界がひらけた。小さな窪地だった。倒木と苔の緑の中心に、何かが淡く光っている。拳ほどの、白い石。磨かれたわけではない、自然石のままの歪な形。表面に、薄く、蜘蛛の巣のような筋が走っている。その筋の内側から、光は呼吸するように、強く、弱く、明滅していた。近づくと、光は石の内側から漏れていた。水中の月のように、静かに、規則的に脈打っている。 ——綺麗だ、と思った。前世で、俺は、綺麗なものを綺麗だと言う権利すら、なかった気がする。 ——警戒より、引き寄せられる感覚のほうが先だった。指先が、石に触れた。

——冷たい。いや、冷たさを通り越して、熱い。指の骨まで届く熱が、手首を上り、肘を越え、肩を抜けて、胸の奥の、硬く閉じたままだった何かを、内側から軽く叩いた。

次の瞬間、視界の端に、半透明の窓が浮かび上がった。

【ユウキ・アマノ】年齢:13 種族:ヒトスキル:—— 状態:【覚醒待機】

文字が、ゆっくりと明滅していた。色のない、白い光。けれど、ただの光ではない。見つめていると、網膜の奥で、文字そのものが、俺を見返している気がした。「……ステータス、窓」口に出して、自分で笑いそうになった。ゲームか、これは。前世の名前がそのまま刻まれているのが、奇妙だった。ユウキ・アマノ——天野悠希。恥と呼ばれた男の名前。けれど、不思議と、嫌悪はなかった。恥、と呼ばれた名前。俺自身が、最も口にしたくなかった名前。それが、今、この世界で、俺の存在証明として、静かにそこに在る。【覚醒待機】の五文字が、胸の奥で、妙に、温かい。

手を離すと、窓は消えた。もう一度触れると、また現れた。指で窓の縁をなぞる。指先は空気を掻いただけだったが、窓そのものは、意志のあるもののように、俺の視線を追う。 ——理解したわけじゃない。ただ、これは俺のものだ、と、なぜか分かった。家族が誰も与えなかったもの。名前を呼ばれること、存在を肯定されること。この光る石と、この窓が、代わりに、俺にそれを差し出そうとしている——そんな気がした。「……覚醒待機、ね」指先で、【覚醒待機】の文字に触れる。文字は、触れた瞬間、微かに震えた。ピリ、と、指先の神経を何かが走る。情報ではない。予感だ。条件が足りていない、と、窓そのものが言っている気がした。何が足りない? 考えるより先に、答えのかけらが頭をかすめた。 ——覚悟。何かを、守りたい、と願う感情。根拠はない。直感だけだ。けれど、直感のほうが、正しいときが、前世にもあった。父の拳が飛ぶタイミング。兄の嗤いが始まる気配。信じるべきものを、俺はずっと、言葉ではなく、背中の毛で選んできた。そのとき、だった。背筋を、冷たいものが撫でた。視られている。森のどこかから、確実に、こちらを視ている視線がある。獣の視線では、ない。もっと静かで、もっと知性のある、何か。まばたきひとつ、呼吸ひとつ、俺の動きを数えているような、冷たい観察。獲物を値踏みする視線に近い。けれど、殺気は、薄い。身体が、こわばった。俺は、石から手を離さなかった。離したら、この窓も、この可能性も、消えてしまう気がした。「……誰だ」森の闇に向かって、囁くように言った。返事はない。ただ、視線の重さだけが、一段、増した気がした。風が、梢を揺らす。二つの太陽のうち、赤いほうが、完全に稜線の向こうへ沈んだ。窓の【覚醒待機】が、呼応するように、一度だけ強く点滅した。

——悲鳴が、した。

遠く、街道の方角から。女の声だった。若い。高い。糸が切れるように、一度、途切れた。そしてまた、叫んだ。何かを必死に呼んでいる。助けを。身体が、勝手に、そちらを向いた。足が、震えていた。前世の臆病が、まだ俺の中に居座っている。関わるな。逃げろ。お前には、関わる資格も、力もない。その声は、前世の父と兄のものであると同時に、俺自身の声でもあった。十五年かけて、俺が俺自身に言い聞かせてきた呪文。耳の奥で、父の声と、兄の嗤いが、反響する。俺は、ゆっくり、目を閉じた。 ——生きていていい、と、言われたい。だったら、まず、俺が、誰かにそう言うしかないのか。「……行くか」呟いた声は、もう震えていなかった。白い石を、襤褸の懐にしまう。窓は消えない。俺の視界の端で、静かに、【覚醒待機】の五文字を明滅させている。

歩き出した。一歩、二歩。痩せた脚は、さっきまでより、ほんの少しだけ、軽かった。悲鳴のほうへ。視線の気配は、俺の背中に、まだ張り付いている。敵か、味方か、それすら分からない。ただ、ひとつだけ、今の俺には分かっていた。前世で得られなかった何かを、この窓は、この身体は、まだ俺に差し出している。受け取るか、背を向けるか。それを決めるのは、次の一瞬だ。街道の向こうで、金属のぶつかる音がした。土を蹴る、いくつもの足音。呻き声。女の悲鳴が、もう一度。俺は、足を止めなかった。視界の端で、【覚醒待機】が、最後に、もう一度だけ、脈打つように光った。