第2話

朝の光が薄い窓から差し込み、埃を舞わせていた。

リュートは寝台の縁に座ったまま、革表紙の手帳を膝の上で開いていた。ギルド規則で冒険者全員が持たされる、個人用の収支帳。表紙の角は擦り切れ、背表紙の糸がほつれている。三年分の記録が、細かい文字で詰まっていた。

頁をめくる紙音が、静かな部屋にやけに大きく響く。

リュートはこの手帳を、入団してからほとんど開いていなかった。ガルドが「報酬はパーティ名義で一括管理、各自の取り分は俺が振り分ける」と決めたからだ。個別の記録は、ギルドが自動で転記する金額を確認するだけで済んでいた。

今朝、何故開いたのか。自分でもわからない。

ただ、昨夜の感覚——指先の奥で脈打つ何か——が静まらないまま、自然と手が動いていた。

最初の頁。三年前、入団直後の記録。

『迷宮・風鳴の谷、第三層攻略。報酬金貨十二枚。分配、リュート四枚』

三分の一。四人で均等割だった頃の数字だ。ドルクもヴェルナもまだいない。ガルドとリュート、前衛のケイルと魔法師のミリアだけの頃。

頁を進める。半年後、ケイルが抜けた頁から、数字が変わり始めた。

『迷宮・鉄鉱山脈、第五層。報酬金貨三十枚。分配、リュート六枚』

五分の一。

一年後、ミリアが抜けてドルクが加入した頁。

『迷宮・霧の峡谷。報酬金貨六十枚。分配、リュート八枚』

七分の一強。報酬総額は増えているのに、分配率は下がっている。

二年後、ヴェルナが加入した頁。同じ頁を境に、比率は固定された。

リュートは指を止めた。爪の先で革の擦れた縁を押さえる。

単純計算の習慣は、昔からあった。傷口の出血量を秒数で読み、魔力残量を詠唱回数で割る。回復師に必要な計算能力だ。

三年間の依頼総報酬——頁をめくりながら足していく。金貨にして、およそ四千二百枚。

リュートの受取総額——同じく足していく。五百六十枚。

比率にして、一割三分。

昨夜の分配——ガルド四十、ドルクとヴェルナが三十、リュート二十——の比率で三年間を均せば、単純計算で取り分は二割五分あってもおかしくなかった。

差額、およそ五百枚。

Cランクの冒険者が二十年かけて稼ぐ額だ。

リュートは手帳を閉じた。革の表紙が湿気で少しふやけている。

三年間、気づかなかったわけではない。薄々、計算が合っていない感覚はあった。だが——

これだけの額だとは、思わなかった。

---

朝のギルドは、夜勤明けの冒険者と早朝依頼の受注者で混み合っていた。

受付の窓口に並ぶリュートの足元で、昨夜の雨が泥になった靴跡が乾きかけている。順番を待つ間、リュートは手帳を握り直した。革の感触が掌で湿る。

「次の方」

受付嬢の声で前に出た。顔見知りのアイナという、眼鏡の女性だった。

「リュートさんですね。ご用件は」

「過去の依頼報酬の、個別内訳を確認したい。三年分」

アイナの手が止まった。

「パーティ所属の方は、個別内訳はリーダー経由での請求になります。直接の開示は——」

「規則を知りたい。どの条文だ」

声を荒げたつもりはなかった。だが、静かな口調が逆にアイナの指を止めたらしい。彼女は奥の同僚に目配せし、規則書を持ってこさせた。

厚い羊皮紙の束。リュートは該当頁を開かせ、目で走らせた。

『第十四条。パーティ運営費として、リーダーは報酬総額の三割以内を経費計上できる。経費の使途は内部決裁のみで、個別構成員への開示義務はない』

三割以内。

リュートの計算では、ガルドは三年間、平均して七割以上を運営費として処理していた。規則違反だ。

「この条文の違反は、申し立てできるのか」

「……申し立ては、できます」

アイナが頁を指で押さえたまま、声を落とした。

「ですが運営費の定義はリーダーの裁量が広くて、却下される例が多いです。『装備更新費』『情報収集費』『人員育成費』——名目を付けられると、審査が通ってしまうので」

「育成費用、で処理されていたら」

「……過去に抗議した方が、パーティを離脱させられた事例があります。育成費の名目なら、リーダーは『お前への投資』と主張できてしまうので」

アイナの眼の奥に、似た案件を見てきた者の疲れがあった。

リュートは手帳を閉じた。規則書の条文の数字を覚え込んで、窓口を離れた。

つまり、帳簿上、ガルドの処理は全て合法だ。抗議すれば、パーティを追われる。

——金貨五百枚は、過去のものとして諦めるしかない。

驚いたのは、自分が驚いていないことだった。

三年前、まだパーティが四人で対等だった頃。ガルドは別の男だった。

『リュート、お前の回復は早い。俺の盾とお前の癒し、これさえあれば大抵の迷宮は抜けられる』

酒場のテーブルで、そう言って笑った男。ケイルが死に、ミリアが去り、新しい仲間が加わるごとに——少しずつ、ガルドの口が変わっていった。

『お前の代わりなんざポーション十本で済む話だ』

昨夜の声が、朝の空気に重なる。

いつからだろう。『誰でもできる』と言うようになったのは。記憶を遡っても、明確な境目はなかった。

---

受付窓口を離れた瞬間、リュートは掲示板の前の人だかりに気づいた。

喧騒の中心にガルドがいた。ドルクとヴェルナも側にいる。それから——リュートが見たことのない女性が一人。白い神官服を着て、銀髪を後ろで結わえている。

ガルドが張り出された依頼書を指で叩いていた。

「見ろ、S級だ。金貨一万枚。これを抜けば『鉄華の盾』はA級の上位、王都の依頼も回ってくる」

「エリーゼ殿も、これほどの難度は初めてでしょう」

ドルクが女性に声をかけている。エリーゼと呼ばれた女性は、落ち着いた声で答えた。

「王都聖堂で十の迷宮を経験しています。ご心配なく」

王都聖堂の神官。位の高い回復職。

リュートは掲示板の裏の柱の陰で足を止めた。

ガルドはリュートに気づいていない。あるいは、気づいていて無視している。

「出発は明後日だ。今夜、宿で前祝いをやる。エリーゼ、お前も来い」

「ありがとうございます、リーダー」

——前祝い。

パーティの恒例行事。S級挑戦の前夜は全員で宿の一室に集まり、翌日の配置を決める。三年間、段取りを仕切っていたのはリュートだった。

その場に、リュートの名前は出なかった。

代わりに、エリーゼの名前が呼ばれた。

指先に、昨夜の違和感が戻ってきた。掌の奥で何かが脈打ち、一瞬、視界がぶれる。

柱に手をついて堪える。石材の冷たさが掌に染みた。

——置き換え、か。

S級迷宮の前に、新しい神官を入れる。王都聖堂の、位の高い神官を。そして前祝いにリュートを呼ばない。

意味は、ひとつしかない。

リュートは柱の陰から動かず、掲示板の依頼書を見上げた。依頼主はギルド本部直属。報酬金貨一万枚。A級以上、回復職必須。挑戦期限は来週いっぱい。

ガルドたちの集団が、笑い声と共に酒場の方へ移動していく。エリーゼが最後にちらりと掲示板を振り返り、その視線がリュートと一瞬、交差した。

彼女は頭を下げた。淑やかで、礼儀正しい会釈。

リュートも反射的に頷き返した。

エリーゼに罪はない。あの女性は、ギルドを通じて依頼を受けただけだ。

悪意は、ガルドの側にある。

それでも——リュートは手帳を握り直した。革表紙が軋み、ほつれた糸が指に触れた。

---

宿への帰り道、石畳を踏む足音が妙に乾いていた。

リュートは昨夜の雨の水たまりを避けながら歩いた。避ける必要などなかった。ただ、靴を汚したくなかった。次に呼び出される時、汚れた靴で現れる訳にはいかない——そんな思考が頭の片隅で働いていた。

まだ働いているのか、と思った。

もう、いらない男のはずなのに。

右手の掌が熱い。昨夜より強く、指先の奥が脈打っている。回復魔法の回路ではない。もっと深い、体の芯に繋がる何か。

宿の扉に手をかけた瞬間、背後で笑い声が弾けた。振り返ると、酒場の扉から出てきた四人が、装備店の方へ連れ立って歩いていく。エリーゼの銀髪が朝の光を弾いている。

リュートは扉を押し開け、宿の中に入った。

薄暗い廊下で、右手を開いた。掌の中央が、脈打ち続けていた。