第3話

洞窟の奥から響く爪音は、一つや二つではなかった。

岩壁に反響して数が分からないが、少なくとも十を超えている。暗闇の中で甲殻が擦れ合う音が重なり、地鳴りのような低周波が足元から這い上がってくる。湿った空気が震えていた。鉄錆に似た臭いが濃くなっていく。獣の体臭なのか、この空間そのものの匂いなのか、判別がつかない。

背後では群衆が動けずにいた。さっき獣を消した光景を見て、恐怖の対象が獣から俺に移っている。当然だ。俺だって自分が怖い。右腕の紋様はまだ脈打っていて、肘の上から二の腕の半ばまで侵食が進んでいた。袖を捲っていないのに、ワイシャツの布地を透かして赤黒い光が滲んでいる。心臓の鼓動と同期するように、光が明滅を繰り返す。自分の腕が、自分のものでなくなっていく感覚。それがたまらなく不快で、同時に、どこか甘い痺れを伴っていた。

最初の一体が暗闇から飛び出した。

さっきの四体よりも一回り大きい。体高は俺の腰ほどもあり、甲殻の厚みが違う。跳躍の速度も段違いで、反応する前に距離を詰められた。濡れた岩を蹴る音、甲殻の隙間から漏れる吐息のような蒸気、そして開いた顎から覗く三列の歯——すべてが一瞬で視界を埋めた。

右腕が、勝手に動いた。

俺の意思ではない。腕が自ら獣に向かって伸び、掌が甲殻に触れた瞬間、あの崩壊が始まる。接触点から放射状に灰化が広がり、獣は跳躍の姿勢のまま空中で崩れ落ちた。灰色の粉塵が顔にかかる。目を瞑る暇もなかった。口の中にざらついた粉が入り込み、舌の上で苦味が弾けた。生き物だったものの、最後の味がした。

二体目。右から。腕が振れた。指先が掠めただけで、獣の前脚が肩から消失し、バランスを崩した体に掌を押しつける。消滅。三体目は天井から降ってきた。壁面を走って頭上に回り込んでいたらしい。見上げた瞬間に右腕が突き上がり、落下してくる獣の腹を貫いた。

——貫いた。

指が甲殻を破り、拳が獣の体内にめり込んでいた。触れるだけで崩壊させていたはずの力が、今は物理的に突き破っている。硬い殻を砕く感触が拳に伝わり、その奥のぬるりとした内臓の感触が一瞬だけ指に触れて、次の瞬間には灰になって消えた。獣の体が拳の周囲から灰になって剥がれ落ち、三秒で消えた。引き抜いた右手は肘まで灰色の粉に塗れていて、その下から覗く紋様が一段明るく脈動した。

快感があった。

認めたくないが、否定できない。腕が振れるたびに、体の芯を電流が貫くような昂揚が走る。触れれば消える。握れば砕ける。こんな力を持ったことがない。三十二年の人生で、何かを圧倒したことなど一度もなかった。伝票は俺の指示では動かない。上司の承認がいる。元妻の心は掴めなかった。飲み会では端の席で笑っているだけだった。誰かを動かす力が、自分にあると思えたことがなかった。けれどこの右腕は、触れたものを確実に終わらせる。

四体目、五体目が同時に来た。右手で一体を掴み、体を回して遠心力で投げつけるように振るうと、掴んだ獣が弾け飛びながら消滅し、その粉塵を浴びた五体目の甲殻にも灰化が伝染した。二体同時に消えた。腕を振り下ろした勢いで足元の岩が砕けた。砕けたのではない——蝕まれたのだ。俺の足元から半径一メートルほど、岩肌が灰色に変色して、粉になって崩れている。

右腕の紋様が、肩に達した。

ワイシャツの肩口が焦げるように変色し、布地の繊維が一本ずつ灰になって散っていく。腕が、人間の腕に見えなくなり始めている。紋様が肌に描かれているのではなく、皮膚そのものが紋様に置き換わっているような——赤黒い何かで構成された、別の器官。肩が熱い。骨の芯まで熱が通り、鎖骨の内側で何かが脈を打ち始めている。心臓が二つあるような、ずれた拍動。

六体目が来た。右腕が迎え撃つ。七体目。八体目。腕は止まらない。止められない。脳から「止まれ」と命令しているのに、腕は次の獲物を探して空を切る。指が開いて、閉じて、触れて、消す。そのたびに快感と恐怖が等量で押し寄せ、感覚が飽和していく。

気づけば、立っている場所が変わっていた。群衆がいた地点から五十メートル以上奥に進んでいる。いつ歩いた。走ったのか。腕に引きずられるように、獣を追って洞窟の深部に入り込んでいた。

足元に獣の残骸はない。灰すら残っていない。痕跡のない殺戮。

目の前に、最後の集団がいた。十体以上。それが洞窟の広間のような空間に固まっている。こちらを見ている。目のない頭部が、それでも一斉にこちらを向いている。

右腕が、限界だった。

紋様が肩を越えて鎖骨に達している。触れたものを灰にする力が、自分の体を侵食している。このまま使い続ければ、この腕は——俺は——。

腕が振り上がった。自分の意思ではない。掌を広間に向けて開いた瞬間、これまでとは桁違いの衝撃が放たれた。

音はなかった。音になる前に空間ごと消えたのだと、あとから理解した。広間にいた獣が一瞬で灰になり、その灰が消え、灰があった空気が消え、空気があった空間が消えた。直径二十メートルほどの球状の「何もない空間」が出現し、その縁で岩が悲鳴のような音を立てて崩れ始めた。

天井が落ちてくる。壁が崩れる。洞窟全体が揺れていた。

俺は吹き飛ばされていた。背中から岩壁に叩きつけられ、息が止まる。視界が明滅する。肺の中の空気が一瞬で押し出され、吸おうとしても胸が開かない。口を開けて喘ぐ。粉塵混じりの空気が気管を灼いた。右腕の紋様がゆっくりと引いていく。肩から肘へ、肘から手首へ。灼熱が冷めていくのと同時に、体中の力が抜けた。

肩で息をしながら、顔を上げた。

球状に消し飛んだ空間の向こう側に、崩落を免れた一角があった。岩壁の奥にぽっかりと空いた横穴——いや、横穴ではない。壁面が整形されている。直線的な切り口。人工的な構造物だ。

膝が笑っていたが、立ち上がった。瓦礫を越えて、その空間に近づく。天井からコンクリート片が断続的に降ってくる。崩壊が進んでいる。長くはもたない。

横穴の中に足を踏み入れて、息を呑んだ。

鉄格子だった。洞窟の岩壁をくり抜いて作られた、幅三メートル、奥行き二メートルほどの檻。それが横穴の両側に、少なくとも六つ並んでいる。天井に蛍光灯の残骸がぶら下がっていた。電源は死んでいるが、配線が這っている。誰かがここに電気を引いていた。檻の中は空だった。いや——空ではない。二つ目の檻の床面に、さっきの獣の甲殻の破片が散らばっている。爪で引っ掻いた痕が鉄格子に残っていた。深い溝が鉄の表面を何本も走り、檻の底には排水溝らしき穴が穿たれていた。ここに獣がいた。飼われていた。

檻の横に、金属製のテーブルが据え付けられていた。テーブルの上に、防水ケースに入ったタブレット端末。そして紙の束。俺は震える手でそれを手に取った。紙は湿気を吸って波打っていたが、印字は鮮明だった。

表に印字された文字が目に入る。

「個体管理記録　第三区画　　投与量・変異進捗・攻撃性指数」

管理記録。投与量。変異進捗。

あの獣は——自然発生したものじゃない。

誰かが育てていた。数値を測り、記録し、管理していた。研究施設のように。牧場のように。

タブレットの画面をタップした。電源は入っている。ロックがかかっているが、画面に最後の通知が表示されていた。

『第七波放出シーケンス完了　新宿西口座標への定着率87.2%　次回放出予定——』

足元が大きく揺れた。天井から拳大の岩塊が降り、俺の肩を掠めた。崩壊が加速している。紙束をジャケットの内ポケットに押し込み、タブレットを掴んで走り出した。

来た道を戻る。洞窟の壁面に亀裂が走り、青白い脈動が明滅を繰り返している。空間そのものが不安定になっているのが、体感で分かった。あの球状の消滅を起こしたせいだ。俺が——俺のこの腕が、この空間を壊した。

群衆のいた場所まで戻れるか。戻れなければ、ここで潰される。右腕の紋様は手首まで退いていたが、もう一度あの力を使える気がしなかった。体が空っぽだ。走る足も覚束ない。膝が折れそうになるたびに壁に手をつき、剥がれ落ちる岩片を避けながら前に進む。

崩れる岩の間を縫って走りながら、内ポケットの紙束の重みを感じていた。

——あの獣を、人間が作っていた。放出という言葉を使っていた。意図的に、この空間に、あるいはこの空間から現実世界に、獣を放っていた。

俺の右腕に宿ったこの力が何なのかは、まだ分からない。だが少なくとも一つ、確実に分かったことがある。

これは、天災じゃない。